Искусство Петипа не было авторским искусством в нынешнем понимании — он не производил один за другим авторские спектакли, но всякий раз по-новому компоновал неизменный набор пластических средств и внетанцевальных сценических эффектов.
Каждый балет обязательно включал несколько пластических языков. Самый простой — шаг — давал основу для многолюдных шествий, открывающих акты и дивертисменты. Пантомима была двигателем драматического действия, она имела детально разработанную систему условных жестов: с помощью пантомимы разъяснялось все, что в изданиях либретто занимало десятки страниц текста с диалогами. Харáктерный танец — стилизованные пляски разных народов, обычно составлявшие большие дивертисменты: редкий балет обходился без каталога танцев. Иной раз экзотическая пляска никак не была связана с местом действия, но обойтись без нее в большом балетном спектакле было невозможно: так, в «Дочери снегов» (1879) в норвежском порту плясали «северные цыгане». Колорит эпохи воссоздавали историко-бытовые танцы. Танец гротеск отводился комическим персонажам и волшебным злодеям. Наиболее развитый и сложный пластический язык — классический танец, язык балерины и язык многочисленных grand pas Петипа, смысловых центров каждого из его балетов.
Неизменной была иерархия труппы: кордебалет обоего пола во главе с корифеями, деми-солисты в шестерках и четверках, солисты характерного танца, классические солистки, балерина.
Каждый из балетов строился как система танцевальных контрастов и противовесов, ускорений и остановок сценического времени. Серьезный эпизод или вариацию обязательно оттенял номер в гротескном ключе. Пестрый дивертисмент характерных танцев уравновешивался более статичным и монументальным grand pas classique с униформенным «белым балетом». Представление, как правило, венчал апофеоз — парадная аллегорическая группа, обычно не связанная с фабулой балета — своего рода финальная фотография на память. Все это можно увидеть и в сегодняшних редакциях сохранившихся балетов Петипа.
Однако в XIX веке эта структура была поддержана изобильной бутафорией и аксессуарами в руках артистов, массивной мебелью, работой сценических машин (провалы, полеты, движение реек, панорамы), эффектами освещения (сначала газовое, затем оно сменилось электрическим), включением живых фонтанов, игрой зеркал, проходом животных, вирутозными оркестровыми соло (чаще всего скрипичными и арфовыми) и симфоническими антрактами. Без них большой балет Петипа невозможен.